В рассматриваемое время общественный строй горских народов С.З.К., характеризовавшийся господством раннефеодальных отношений, по существу определял характер и особенности экономики края. Основу жизни и быта аборигенов края составляло сельское хозяйство, достигшее наибольшего развития к концу XVIII века.

С давних пор одним из ведущих отраслей адыгского хозяйства являлось земледелие, и прежде всего, производство зерновых культур. Наилучшее развитие из всех сельскохозяйственных культур достигло просо, отличавшееся высокой калорийностью. Развитию этой культуры во многом способствовали, во-первых, сравнительная доступность агротехники для широких слоев земледельческого населения и, во-вторых, устойчивость ее при резких переменах природно-климатических условий в крае^[2].

Адыги выращивали также пшеницу, ячмень, овес, рожь, полбу и другие культуры. Особым почетом среди адыгов издавна пользовалась пшеница, но во второй половине XVIII в. она производилась в ограниченном количестве. За просом в горском хозяйстве следовал ячмень, который отчасти использовался в качестве корма для лошадей и отчасти - в качестве пищи для населения. В конце XVIII века быстро распространяется кукуруза, вследствие большого спроса на нее на внутреннем и внешнем рынках и высокой урожайности этой культуры.

Достигнутый на С.З.К. уровень сельского хозяйства во многом определялся характером земледельческих орудий, которыми пользовались горцы. Во второй половине XVIII века, как и раньше, адыги пахали землю двумя орудиями, из которых одно, более тяжелое, имело все главные принадлежности плуга и запрягалось обычно несколькими парами волов; другое - более легкое, напоминавшее рало, которое запрягалось двумя волами^[3]. Кроме того, на полевых работах широко применялись мотыги и секиры различных конструкций и назначений.

При обработке земли адыги применяли целую систему агротехнических знаний и опыта, накопленных ими на протяжении многих веков. В основу ее легли переложно-залежная, подсечная и паровая системы ведения земледелия, а также практика чередования возделываемых сельскохозяйственных культур. В рассматриваемое время больше всего адыги применяли переложно-залежную систему, сложившуюся в Прикубанской равнине, а затем распространившуюся и в долинах предгорной части Закубанья. Ведя постоянную борьбу за расширение земельных участков, адыги отвоевывали у природы даже склоны крутых гор. Они производили террасировку освоенных земель, с помощью опорных стен, создаваемых из сухой кладки, уводили потоки рек от участков гор через водосточные каналы. Составной частью системы обработки земли являлось применение как в предгорной, так и в горной частях края органических удобрений.

В соответствии с опытом, накопленным на основе местных особенностей, адыги выполняли сельскохозяйственные работы - посев, уборку и хранение урожая. (Хлеб убирался главным образом с помощью косы и серпа. Молотили его на току, гоняя по нему волов и лошадей, а также протаскивая скрепленные доски, наваленные тяжестями. Составной частью полеводства адыгов являлись садоводство и огородничество. По свидетельствам очевидцев садоводство больше всего было развито у прибрежных адыгов - шапсугов и натухайцев. Ощущая недостаток земли для производства хлеба, они выходили из положения за счет развития садоводства. Высокий уровень садоводства прибрежные адыги поддерживали путем умелого подбора и скрещивания лучших сортов^[4].

Адыги занимались также огородничеством. Выращивали главным образом фасоль, тыкву, капусту, лук, чеснок, перец и другие культуры, рассчитанные на удовлетворение личных потребностей населения.

Опираясь на многовековой опыт, адыги собирали довольно большие по тому времени урожаи зерновых культур. К концу XVIII века жители речных долин и пред горной полосы в благоприятные годы получали столько урожая, что его хватало не только для личных нужд, но и для продажи.

Однако в рассматриваемое время сельское хозяйство адыгов достигло бы более высокого уровня, если бы не было хронических войн с внешними врагами, внутренних междоусобиц, позорной системы работорговли и других факторов, истощавших людские ресурсы края на протяжении многих веков. Во второй половине XVIII века ведущую роль в сельском хозяйстве адыгов играло животноводство. Разводили мелкий рогатый скот (овец, коз), лошадей и крупный рогатый скот (коров и быков)^[5]. Во многом развитие этой отрасли адыгского хозяйства определялось потребностями населения в продуктах питания, в средствах для перевозки грузов и запросами промышленности и домашних промыслов в сырье. Из источников видно, что жители равнины (темиргоевцы, бжедуги, кабардинцы и др.) предпочтение отдавали разведению лошадей, коров и буйволов, а в горных районах (шапсуги, абадзехи и натухайцы) преимущественно занимались выращиванием рогатого скота (мелкого и крупного).

Умело используя природные условия Северо-Западного Кавказа, адыги на основе отгонного способа и при минимальных затратах достигали больших успехов в развитии животноводства. Путем скрещивания они вывели улучшенные породы быков, коров и овец, хорошо приспособленные к местным условиям. Особой любовью среди адыгов пользовалось коневодство. Владельцами огромных табунов являлись пши (князья) и тлекотлеши (первостепенные дворяне). На российских и международных рынках адыгские лошади ценились в 10-13 раз дороже, чем крымские и другие породы. Из 800 тысяч рублей, вырученных закубанскими адыгами в конце XVIII века от экспорта продуктов сельского хозяйства, большая часть ее приходилась на долю животноводства^[6].

С животноводством было связано и пчеловодство - одно из древнейших занятий адыгов. По данным М. Пейсонеля в 60-х годах XVIII века адыги Закубанья имели около 26 тысяч ульев. Продуктов пчеловодства хватало не только на удовлетворение внутренних потребностей, но и для реализации на рынке. В 60-х годах XVIII века адыги ежегодно экспортировали меда до 15 тыс. и воска до 600 тыс. пудов. ^[7]

С сельским хозяйством непосредственно было связано домашнее ремесло: оружейное, ткацкое, кузнечное, седельное, шорное, ювелирное, в которых адыгские мастера достигли высокого совершенства. В связи с необходимостью вести постоянную борьбу, с внешними силами и внутренними междоусобицами заметное развитие получили производство оружия, изготовление седел, бурок и других принадлежностей воина-всадника. Среди адыгов встречались искусные мастера, которые украшали рукоятки пистолетов, шашек и кинжалов, делали красивые пояса и застёжки, вышивали мужскую и женскую одежду золотыми нитями.

Если к началу XVIII века адыгские кустари работали в основном на потребности местного населения, то к концу этого века они уже представляли свою продукцию и на рынке.

Кузнечество, получившее наибольшее развитие, уже отделилось от сельского хозяйства и превратилось в самостоятельный промысел. С сельским хозяйством и домашней промышленностью была связана торговля (внутренняя и внешняя). Внутренняя торговля велась на основе обмена готовыми изделиями. В качестве всеобщего эквивалента на рынке выступали отдельные предметы домашне-бытового обихода, например, кусок суконной материи, бык или корова. Основными предметами торговли выступали продукты сельского хозяйства и произведения домашнего ремесла. Преимущественно торговлю вели армяне, турки и греки, выступавшие в роли посредников между адыгами и внешним рынком. Адыги торговали главным образом с Турцией и Россией. С конца XVIII века они переориентировались с турецкого на российский рынок. Торговые связи адыги поддерживали также с народами Северного Кавказа и Закавказья.